Quantumtechnologie Frankrijk: Qubit Pharmaceuticals en Pasqal bundelen krachten voor medicijnonderzoek
In het kader van een internationale call hebben de Frans-Nederlandse start-up Pasqal (dat in 2022 fuseerde met het Nederlandse Qu&Co) en het Franse Qubit Pharmaceuticals een subsidie van 4,5 miljoen dollar ontvangen voor de ontwikkeling van een kwantumalgoritme om de ontdekking van medicijnen te versnellen.
Het doel is om dit algoritme tegen 2025 op een kwantumprocessor te laten draaien.
Prestigieuze prijs voor Frans quantumconsortium
Op dinsdag 26 september maakten de start-ups Pasqal, dat kwantumprocessoren ontwikkelt, en Qubit Pharmaceuticals, bekend dat ze één van de 12 laureaten van het prestigieuze programma "Quantum for Bio" waren. Zij krijgen steun van het Unitary Fund, een NGO die kwantumtechnologieën promoot.
Het "Quantum for Bio"-programma, dat in het voorjaar van 2023 wordt gelanceerd door Wellcome Leap, een onderdeel van de Wellcome Trust, heeft als doel om het gebruik van kwantumcomputers in de gezondheidszorg te versnellen door concrete toepassingen te ontwikkelen voor de komst van kwantumcomputers in de komende 3 tot 5 jaar.
Een budget van 4,5 miljoen dollar
De twee bedrijven zijn het enige Franse consortium dat is geselecteerd in deze wereldwijde projectoproep, waaraan ook NASA en de universiteiten van Harvard en Cambridge deelnamen. Ze ontvangen 4,5 miljoen dollar van het totale budget van 40 miljoen dollar dat wordt verdeeld onder de 12 winnaars. Met dit budget willen ze een kwantumalgoritme ontwerpen dat de ontwikkeling en ontdekking van medicijnen zal versnellen en dit implementeren op de atoomkwantumcomputer van Pasqal.
Modelleren en opschalen
In de farmacie moeten medicijnen gemodelleerd worden. Voorts dienen bepaalde doelen zoals eiwitten in het lichaam behandeld worden. "Rondom het eiwit bevindt zich veel water, wat rekenproblemen oplevert omdat het interfereert met het medicijn", legt Jean-Philip Piquemal, mede-oprichter en CSO van Qubit Pharmaceuticals, uit. Het gebruik van kwantumcomputing maakt het mogelijk om de ontdekking van veelbelovende moleculen te versnellen en dus de kosten te verlagen. In feite stelt het ons in staat om "heel snel de plaatsen waar water zit te modelleren".
Pasqal en Qubit Pharmaceuticals hebben al eerder een samenwerking gehad rond de ontwikkeling van geneesmiddelen, in het kader van een Frans project. Ze ontwikkelden een algoritme dat draaide op een door Pasqal ontwikkelde processor. De studie wordt momenteel beoordeeld voor publicatie in een wetenschappelijk tijdschrift. Het doel is nu om het op te schalen. "We hebben aangetoond dat het werkt op enkele tientallen Qubits en we gaan het nu demonstreren op duizenden Qubits in 2025", aldus Jean-Philip Piquemal.
Loïc Henriet, technisch directeur van Pasqal, legt uit wat de bijdrage is van de technologie die zijn bedrijf heeft ontwikkeld als onderdeel van dit project: "het bijzondere aan onze processors is dat ze werken met een bepaald type Qubit, individuele atomen die gevangen worden door lasers". Deze technologie maakt het "relatief eenvoudig om het aantal Qubits" te verhogen tot 1000 Qubits "op korte termijn" en "mogelijk tot 10.000". Daarboven moeten de risico's van de technologie goed geëvalueerd worden, geeft Henriet erbij aan.
30 maanden van ontwikkeling tot testen en implementeren
Het project zal 30 maanden duren, met drie fasen. De eerste begon in september 2023 en is gericht op het ontwikkelen van een algoritme om de reactiviteit van eiwitten in de aanwezigheid van een waterige omgeving te voorspellen. Deze fase zal worden gevolgd door het testen en implementeren op de computers van Pasqal in 2025.